20世纪80、90年代出生的人在上高中地理课时可能曾惊讶地发现：在经济发展普遍比较落后的非洲大陆居然存在一个发达国家。这个当时非洲唯一的发达国家就是位于非洲大陆最南端的南非，然而从2011年以后南非的GDP就一直呈现下滑趋势。2017年4月标普把南非主权信用评级下调至“垃圾线”，同时将评级展望调整为“负面”。这是南非自2000年以来首次失去标普的投资级评级。
2020年9月8日南非发布的国内经济数据显示：在新冠肺炎疫情影响下南非第二季度国内生产总值（GDP）与一季度相比萎缩达51%。客观上新冠疫情的影响使全球经济都出现了不同程度的衰退，但疫情绝不是南非经济衰退的唯一原因。英国《金融时报》在2020年9月10日报道称：在过去十年的大部分时间里南非人均GDP一直在下降。在因疫情而实施封锁禁令之前南非就已出现了历史上最严重的经济衰退。
现在有些人一提起南非首先就会想到频繁的骚乱、严重的腐败问题以及各种脏乱差的景象。很多人都说南非衰落了，但南非衰落到什么地步了呢？事实上南非至少在非洲可能仍是综合实力最强的国家之一。很多人提起非洲第一印象恐怕就是贫穷、战乱、饥饿、艾滋病、埃博拉......事实上非洲国家整体上的确发展滞后。在联合国的人类发展指数得分中54个非洲国家中有28个低于0.55。
这些国家属于联合国认定的最不发达国家。除了经济落后之外这些国家还饱受饥饿、疾病、战乱的困扰。南非和这些又穷又乱的非洲国家比起来算是相对比较稳定安全的。有人可能不认同我这么说，因为南非在他们的印象中是一个比较乱的国家。可南非的乱更多是治安刑事案件对吧？南非有发生过像其他非洲国家那样波及全国的内战政变吗？可能有人会说这标准也放得太低了吧？
如果用我们长期在国内相对安全的环境中生活的经验来看这标准确实放得太低了，但在非洲这地方只要没发生内战政变就算是相对稳定了。换句话说南非的政局和社会环境相对于其他非洲国家而言还算稳定。请注意这仅仅只是比起其他非洲国家相对稳定。南非从自然条件来看其实是一个守着金山和钻石的天府之国。南非是世界五大矿产资源国之一。目前南非境内已探明储量并开采的矿产有70余种。
南非铂族金属、氟石、铬的储量居世界第一位，黄金、钒、锰、锆居第二位，钛居第四位，磷酸盐矿、铀、铅、锑居第五位，煤、锌居第八位，铜居第九位。南非是全世界名列前茅的黄金、铂族金属和铬生产国和出口国。南非的钻石产量约占全世界的9%。南非德比尔斯公司是世界最大的钻石生产和销售公司。其营业额一度占世界钻石供应市场90%左右的份额，而且目前仍控制着世界粗钻石贸易的60%。
时至今日南非依然是非洲第三大经济体。即使在全球200多个国家和地区中南非GDP也排在第37位。南非6000多美元的人均GDP在世界范围内属于中等收入国家水平，但南非在穷国扎堆的非洲已算得上是一个高收入国家了。迄今为止南非的外汇储备、商品出口额、商品进口额最高、高科技产业出口额、铁路里程、公路里程、钢铁产量、发电量、汽车产量都是非洲最高的。在国际事务中南非也一向以非洲国家的代表自居。
在世界知识产权组织2020全球创新指数排名中南非位列全球第60位。这个并不算高的位次比起发达国家有差距，但南非的科技创新能力比起其他非洲国家仍是遥遥领先的。南非的城市建设、工业体系、金融体系、法律体系也是非洲最完善的。南非作为非洲工业化程度最高的国家与中国、俄罗斯、印度、巴西并称“金砖国家”，同时南非也是G20和G8+5中唯一的非洲成员。虽说如今的南非早已不复昔日，但大多数非洲国家的情况比南非更糟。
与其他贫瘠的非洲国家形成对比的是南非道路建设总长度约3.4万公里。这其中有1.8万公里是电气化铁路。濒临海洋的南非航运业也十分繁荣：南非拥有总吨位75万吨级的商船团队。南非的海港城市德班是非洲最大和最繁忙的货运港口。南非的军事实力在非洲也算相对不错：南非有现役正规军6.6万人、预备役1.5万人。南非陆军装备有2700多辆坦克及装甲车，海军拥有30余艘舰船，空军有各类固定翼飞机206架、直升机92架。
南非是全世界唯一成功研制出核武器以后主动放弃的国家。南非的钢铁、机械、汽车等工业放眼整个非洲都算是非常发达的，所以南非的国防工业在非洲地区可谓首屈一指。像南非这样的国家遇到战争时除了依靠现役装备支援作战之外也可以把订单下到本国的兵工厂。其他非洲国家绝大多数连轻武器都完全依赖于进口。如果南非与邻国爆发军事冲突也许在第一时间并不能占据上风，但依托强大的国防军工生产更能坚持把仗打下去。
南非的科技水平在非洲也是最高的。近年来南非电讯和信息技术产业发展较快。如今南非电信发展水平名列世界第20位。注意这是世界排名，而不是非洲排名。目前南非最大的两家信息技术公司DIDATA和DATATEC已在英美市场占有一席之地。南非米拉德国际控股公司已垄断撒哈拉以南非洲绝大部分卫星直播服务。南非软件业也开始走向国际市场。事实上南非在发展数字经济方面拥有自己独特的优势。
南非目前是世界排名第一的全球业务流程外包目的地。2023年南非网络覆盖率和移动通讯拥有率均为100%名列金砖国家前茅。南非的电力产业实力也比较强劲：目前全非洲40%左右的电力是由南非供应的。南非电力公司的发电能力如今名列世界前10位、电力销售名列世界前11位。此外南非的教育水平也是非洲最高的。目前非洲最好的五所大学是南非的开普敦大学、金山大学、斯坦陵布什大学、约翰内斯堡大学、比勒陀利亚大学。
南非奉行独立自主的全方位外交政策。目前南非已同全世界186个国家建立外交关系。南非是联合国、非洲联盟、英联邦、G20、金砖国家等国际组织或多边机制成员国。2004年南非成为泛非议会永久所在地。如今南非与中国可以通过金砖国家、一带一路等多个平台实现合作。南非与美国签订有“防御互助条约”和军事协定。近年来南非与俄罗斯、印度、巴西、日本以及中东国家的外交互动也日渐频繁。
无论从经济、军事、科技还是国际外交影响力来看南非仍能在非洲事务乃至全球地缘格局中发挥自己独特的重要作用。当然南非的衰落也的确是客观事实。1994年南非废除了种族隔离制度。1994年至2004年期间南非GDP年均增长3%左右，2005年至2007年期间南非经济增长率超过了5%。可到了2011年以后南非经济逐渐开始衰退。近年来南非的经济仍处于不稳定状态：失业率长期处于30%以上的高位，青年失业率更是高达60%。
这在G20国家中属于最糟糕的水平。大量的失业导致社会治安陷入混乱：盗窃、抢劫、强奸、贩毒等犯罪有明显增加。南非当前的乱象究其原因在于政府没能解决好贫富差距、种族平等的问题。如今的南非并没实现种族平等，而是演变出了黑人至上的新式种族主义。南非黑人把当初白人剥削掠夺他们的手段全部学了过来。如今有超过1/3的南非白人由于政府性的干预而失业。南非成为了世界上非常少见的有欧裔白人贫民窟的国家。
越来越多的白人工程师、政治家、技术工人、学者、医生等社会精英选择逃离南非从而使得南非仅存的一点可以推进产业升级的人才也严重流失。南非也因此失去了很多与欧美发达国家合作的机会。南非目前处于衰落状态是客观事实，但至少目前为止南非仍是一个有影响力的区域性大国。南非的国土面积约为121.9万平方公里。这在全球两百多个国家和地区中排第24位。南非6200万人口在全球也排第24位。
从体量上看南非算是一个相对比较大的国家，加之这个国家又有着丰富的黄金、钻石等矿产资源，所以南非从自然条件来看是相对不错的。南非是整个南部非洲地区综合实力最强大最具影响力的国家。南非周边大部分国家长期处于贫穷、内乱、饥饿的状态。从国防安全的角度来看这些国家都不可能对南非构成威胁，相反南非还能利用自己在这一地区无人可及的经济、军事力量扩张自身地缘影响力。
虽说近年来随着南非经济的衰退导致社会治安形势恶化，但南非比起周边国家那种长期的内战状态已算相对稳定。南非秉承独立自主的全方位外交政策积极融入世界。目前南非在地缘外交上的主要目标是：寻求大国的合作将自己打造为南部非洲乃至南半球的金融中心，同时利用自身在区位、贸易、工业、金融、军事上的优势向北进行经济整合将整个南部非洲变为自己的资源与劳动力腹地。